El llamado Período de Ediacara, desde hace alrededor de 635 a 541 millones de años, terminó en una extinción masiva, llamada Crisis Kotliniana. Grandes criaturas de cuerpo blando inusuales, de hasta 1 m (3.3 pies) de tamaño, residían en o dentro de las madrigueras horizontales poco profundas, debajo de una gruesa masa de bacterias que cubrían el lecho marino, y actuaban como una barrera entre la capa superior de agua y el área sedimentada en la parte inferior.

La vida en el mar de Ediacara, ilustración del artista. Crédito de la imagen: Ryan Somma ( Flickr-CC )
Después de la extinción, siguió la explosión del Cámbrico y evolucionaron especies nuevas y más complejas. Las bacterias, que impidieron que el oxígeno llegara al lecho marino durante el Ediacara, se rompieron y el fondo del mar se hizo inhabitable.
La causa de la explosión del Cámbrico fue una cuestión de numerosos debates entre los científicos. Algunas explicaciones se basaron en los niveles crecientes de oxígeno que podrían haber permitido el desarrollo de organismos más complejos, debido al proceso de fotosíntesis. Otras razones incluyeron el aumento de especies carnívoras y nuevas tácticas depredadoras, y la desintegración del supercontinente de Rodinia.
El geólogo Joseph Meert de la Universidad de Florida en Gainesville, junto con sus colegas, sugirieron que estos pasos en la evolución están relacionados con las reversiones rápidasen la dirección del campo magnético de la Tierra. Esta inversión, donde los lugares de cambio magnético norte y polo sur, ocurre aproximadamente cada millón de años.
Sin embargo, el equipo considera que estas reversiones fueron más frecuentes durante el Período de Ediacara. Los investigadores han estudiado los registros magnéticos, preservados en las rocas sedimentarias de 550 millones de años en los Montes Urales en el oeste de Rusia, y encontraron la evidencia de que la tasa de inversión es 20 veces más rápida que hoy: "El campo magnético de la Tierra sufrió un período de inversiones hiperactivas ", dijo Meert.
El campo magnético se debilitaría durante las inversiones frecuentes, y su capacidad para proteger nuestro planeta del sol, y la radiación cósmica se reduciría significativamente. Cada evento de inversión tomaría en promedio entre 7 000 y 10 000 años, y el campo magnético se vería temporalmente más debilitado antes de volver a crecer en la dirección opuesta.
Durante ese tiempo, más partículas de alta energía penetrarían en la atmósfera superior del planeta, rompiendo así la capa de ozono. Se podría haber destruido entre el 20 y el 40% del ozono, y esto, a su vez, duplicaría la cantidad de radiación UV que llegaba a la superficie de la Tierra: en ese entorno, los organismos capaces de escapar de la radiación serían favorecidos.
